Tamerlan. Vous avez sûrement déjà entendu ce nom, même si vous ne savez plus pourquoi. Peut-être vous évoque-t-il de longues courses à cheval dans les steppes d’Asie centrale et de sanglants massacres. Moi je dois l’avouer, il ne m’évoquait rien du tout. Je ne connaissais de Samarkand que sa légende, brodée de soie, d’épices et de longues colonnes de marchands venus de Chine, du Moyen-Orient et de Byzance.
C’est quand je suis arrivée à Samarkand, devant une statue monumentale de ce héros ouzbek tranquillement assis sur son trône, que j’ai compris qu’il me manquait un élément. J’ai poliment hoché la tête d’un air connaisseur, et j’ai couru rattraper mon retard. Et comme je suis quelqu’un de sympa, je vous fais un petit récap sur ce digne successeur de Gengis Khan – histoire que vous ne soyez pas perdus si vous allez visiter Samarkand (ou à défaut si vous voulez briller à un dîner).
Alors qui était Tamerlan ?
Rien de moins que le fondateur des Timourides, une des plus grandes dynasties de l’Empire perse, et – accessoirement – celle qui écrivit la légende de Samarkand, ville mythique à la croisée des mondes durant près d’un siècle.
Dans la chronologie perse, les Timourides viennent après la période mongole initiée par Gengis Khan (lui normalement vous en avez entendu parler). Ils règnent très exactement de 1370 à 1506.
Comme ça ne dit rien à personne, situons un peu : durant le règne des Timourides, le monde a connu l’apogée de l’Empire incas, la découverte des Amériques par Christophe Colomb, la naissance de Léonard de Vinci et l’imprimante de Gutenberg, la chute de l’Empire byzantin et le début de l’Inquisition espagnole. Vous voyez le décor ?
Les Timourides constituent une dynastie très importante et ambiguë. Brutale et cruelle, elle est à l’origine de destructions massives, de villes rasées et de massacres encore célèbres aujourd’hui. Mais elle est aussi une ère de mécénat des arts et des sciences telle qu’on parle de renaissance timouride. Cette ambiguïté remonte finalement à son fondateur, Tamerlan.
Laissez-moi vous le présenter.
Tamerlan, ou la naissance d’un empire
Si les origines de Tamerlan sont débattues – turques ou mongoles ? – il naît dans l’actuel Ouzbékistan, dans le village de Kech, le 8 avril 1336. En France, à cette même époque, c’est le début de la guerre de 100 ans. Coïncidence ? Oui bon, peut-être.
La légende raconte que son père, chef de clan, vit en songe un ange brandissant une épée, présage d’un héritier qui conquerrai le monde par le fer et le sang.
L’héritier naquit, et on le baptisa Timour (ce qui signifie métal ou acier).
Timour eut une éducation dans les arts de la guerre bien sûr, mais également dans les lettres et dans l’étude du Coran parce que son père est un des premiers chef de clan convertis à l’Islam. Dès 16 ans, il rejoint l’armée de l’émir de Transoxiane (plus ou moins l’actuel Ouzbékistan), où il monte rapidement en grade.
Mais au gré des assassinats politiques et des luttes de clans (Game of Thrones n’a rien inventé), il finit rejeté dans la montagne et décide de reconquérir la Transoxiane tout seul. Ce fut dans ces années-là qu’il gagna son surnom, Timour Lang, (Timour le Boiteux, ce qui en russe devint vite Tarmerlan), après avoir pris une flèche dans le pied.
Une brève alliance avec son beau-frère lui permet de regagner pas mal de territoires, puis il se retourne contre lui et le bat. En 1369, son beau-frère est assassiné, et Tamerlan se fait proclamer roi de la Transoxiane. Il a 33 ans, et choisit Samarkand pour capitale.
Tamerlan épouse alors Saray Mulk Khanoum, une princesse mongole, veuve dudit beau-frère, mais surtout issue de la lignée de Gengis Khan. Cela lui permet d’obtenir le très convoité titre de Güregen, ou Gendre impérial. Il ne s’est pourtant jamais fait nommer Khan (le plus haut grade de l’époque), mais Amir al-kabir (Grand Prince).
A partir de là, il a le champ libre pour construire sa légende.
En 30 ans, Tamerlan bâtit un empire immense, comprenant l’ensemble de la Perse et allant jusqu’à Dehli, qu’il dévasta. Ces conquêtes se firent toutes dans le sang et l’on raconte que en 1401, ayant pris Bagdad, il en fit massacrer 20 000 habitants et ordonna à ses soldats de rapporter au moins deux têtes humaines chacun. Les morts dues à ses campagnes militaires se chiffrent en millions.
En 1404 il s’élance même contre la Chine, mais il meurt de la fièvre et de la peste à Atrar (dans le sud de l’actuel Kazakhstan). Il a alors 68 ans.
Si l’empire de Tamerlan fut difficilement maintenu par ses successeurs, Tamerlan fondit l’une des plus grandes dynasties de l’Empire perse, et laissa au monde Samarkand, joyau de sa couronne, où il avait fait venir de force tous les artisans et artistes de ses villes conquises.
Gour Emir, un mausolée grandiose
Tamerlan voulait être enterré sobrement, à l’instar de son modèle, Gengis Khan : « juste une pierre et mon nom dessus ». Mais l’histoire en décida autrement.
En 1403, son petit-fils préféré, Muhammed Sultan, qu’il avait choisi comme héritier, meurt en campagne. Tamerlan fait alors ériger un mausolée magnifique en son honneur. On raconte que, jugeant son dôme trop petit, il le fit détruire et en exigea un plus grand. Haut de 12,5 mètres sur 15 mètres de diamètre, ce dernier fut construit en 15 jours.
Ce mausolée est appelé Gour Emir, ce qui signifie Tombe de l’Emir. Il fut notamment une source d’inspiration pour la mosquée de Saint-Pétersbourg construite en 1910.
Tamerlan meurt deux ans plus tard et, une fois les luttes de succession réglées, on enterre son corps embaumé à côté de celui de son petit-fils préféré et de son maître à penser – le cheik Mir-Said-Bereke – dans le mausolée. Au fur et à mesure des années plusieurs héritiers de la couronne timouride vinrent rejoindre le fondateur de leur lignée, dont notamment Ulugh Beg.
Aujourd’hui Gour Emir est un haut lieu de pèlerinage en Ouzbékistan. La fin de l’URSS a privé ce jeune pays de sa figure tutélaire – Lénine -, que le gouvernement a remplacé par ce conquérant légendaire qui modela l’Asie Centrale autour d’un joyau, Samarkand. Les Ouzbeks sont donc nombreux à venir se recueillir dans la dernière demeure du père des Timourides.
Si jamais vous allez visiter le Gour Emir, vous remarquerez encore aujourd’hui une queue de cheval suspendue au-dessus d’une tombe. C’est la tombe du cheik Mir-Said-Bereke, et la queue de cheval signifie qu’un saint est enterré là.
La malédiction de Tamerlan
Tamerlan, en tout modestie, fit graver une phrase toute simple et pleine d’optimiste sur sa tombe :
« Lorsque je reviendrai à la lumière du jour, le monde tremblera ».
La nuit du 22 juin 1941, le médecin légiste russe Mikhaïl Gherassimov, qui a reçu l’autorisation officielle d’exhumer le corps de Tamerlan, ouvre la tombe. Cette nuit-là, Hitler lança l’opération Barbarossa contre l’URSS, la plus grande invasion militaire de l’histoire en termes d’effectifs mais aussi de pertes.
Résultat ? Encore aujourd’hui, Gherassimov est considéré comme le responsable de la guerre par certains habitants d’Asie centrale. En même temps faut avouer qu’il était prévenu.
Mais le plus beau dans cette histoire, c’est qu’en novembre 1942, la dépouille de Tamerlan est redéposée au Gour-Emir en suivant les rites islamiques. Quelques jours plus tard, les soviétiques défont Hitler à Stalingrad.
C’est la fin de la guerre.
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